“Molti anni fa, quando portai mio figlio dal medico per le vaccinazioni, era un bebé minuscolo che non aveva mai pianto. Era la sua prima esperienza nel mondo reale”.
“Ricordo di averlo consegnato all’infermiera e quel bambino passò dai balbettii allegri a uno sguardo indignato con le sue prime lacrime. Ricordo di averlo tenuto tra le mie braccia e di aver cercato di confortarlo dicendo: ‘Va tutto bene, va tutto bene’”.
L’infermiera mi guardò e con molta calma e compassione disse: “Non va bene, Susan. Tuo figlio sta provando dolore. Andrà bene, ma ora non va bene”, racconta Susan David, psicologa e professoressa alla Harvard Medical School.
Molte volte, con le migliori intenzioni, diciamo ai nostri figli che “non succede niente” o “va tutto bene” quando in realtà non è così. Cerchiamo di rassicurarli con quelle parole perché non sopportiamo che soffrano o desideriamo evitare che si arrabbino e vogliamo che quel momento passi il più in fretta possibile. È comprensibile. Ma non va bene.
E non è giusto, perché con quelle frasi togliamo ai nostri figli l’opportunità di sviluppare la resilienza di cui avranno bisogno in un mondo imprevedibile e complesso. Togliamo loro la possibilità di esplorare il loro universo affettivo, comprese quelle emozioni spiacevoli che sono anche bussole indispensabili per affrontare le avversità.
Il costo dell’invalidazione emotiva
La stragrande maggioranza degli adulti trova difficile gestire emozioni spiacevoli come rabbia, frustrazione o tristezza. La nostra incapacità di sopportare queste emozioni ci porta a cercare di minimizzare il problema che le genera nella maggior parte delle aree della nostra vita. È difficile per noi accompagnarli nella sofferenza e nella tristezza, quindi se a questo aggiungiamo l’immenso amore che proviamo per loro, è comprensibile che rispondiamo dicendo “non è successo niente” o “va tutto bene” quando è non è così.
Immersi nella tirannia della felicità, una cultura in cui “pensare positivo” è quasi un imperativo, comprensibilmente vogliamo ignorare le emozioni difficili. Tuttavia, la scienza ha dimostrato che più ci sforziamo di essere felici, più è probabile che apriamo la porta alla tristezza, alla frustrazione e all’insoddisfazione.
Senza rendercene conto, spesso insegniamo questo modello disfunzionale ai bambini. Molte volte insegniamo loro a temere le emozioni spiacevoli, ignorarle e persino nasconderle. Molte volte non permettiamo loro di provare gelosia quando il fratellino riceve effettivamente più attenzioni, frustrazione quando qualcosa non va secondo i loro piani, rabbia quando un altro bambino gli strappa un giocattolo o ansia di fronte a una nuova situazione. In questi casi, succede che i bambini non imparano a gestire quelle emozioni.
Fingere che le cose vadano bene, quando è evidente che il bambino sta male, non è il modo migliore per insegnargli a gestire le sue emozioni. Infatti, cercare di riportare tutto alla “normalità” il prima possibile li priva dell’opportunità di imparare ad affrontare quelle emozioni e gestirle in modo assertivo.
Quando non diamo ai bambini la possibilità di provare queste emozioni, imparano solo a temerle, così in futuro, quando riceveranno rifiuti o cattive notizie, non avranno gli strumenti psicologici necessari per gestire quelle situazioni e il loro impatto emotivo sarà più forte.
Cosa succede quando “va tutto bene”?
Ti sei mai chiesto cosa passa per la testa dei bambini quando diciamo loro che non succede niente, ma si sentono davvero male?
Quella frase è un vero e proprio atto di invalidazione emotiva. Sminuisce le loro emozioni. Dice loro che ciò che sentono in questo momento non è importante. In effetti, dice loro che quello che provano non esiste nemmeno perché “non sta succedendo niente”.
Senza esserne pienamente consapevoli, trasmettiamo aspettative implicite su come affrontare il loro mondo affettivo attraverso frasi come “in questa famiglia non ci arrabbiamo”, “quando sei arrabbiato vai in camera tua” o “non essere triste o nessuno vorrà giocare con te”.
Con queste frasi trasmettiamo ai bambini le nostre aspettative riguardo alle loro emozioni. Diciamo loro cosa dovrebbero provare, così imparano a classificare quelle emozioni come inappropriate e finiscono per capire che non va bene esternarle. Imparano che non dovrebbero esprimere le proprie emozioni perché sono fastidiose per gli altri.
Così perdono il contatto con il loro mondo interiore. Imparano a ignorare o sopprimere i propri sentimenti, a ignorare le proprie emozioni e quelle degli altri. Ed è così che finiscono per diventare adulti che ripetono automaticamente che “non succede nulla” o “va tutto bene”.
Ma la verità è che sì succede qualcosa. Perché quando un bambino cade e si fa male al ginocchio, gli fa male. Quando piange nel cuore della notte perché la luce è spenta, è perché ha paura del buio. Quando si aggrappa alle gambe di suo padre o di sua madre, è perché prova ansia…
Riconoscere che sta accadendo qualcosa
Una parte essenziale dell’educazione consiste nell’aiutare i nostri figli a sviluppare l’agilità emotiva, aiutali a gestire tutti i tipi di emozioni. Non si tratta di lasciarli fare i capricci o permettere loro di picchiare la loro sorellina o un altro bambino perché sono arrabbiati, ma di insegnare loro a esprimere in modo assertivo quelle emozioni.
La missione dei genitori è accompagnare i propri figli in questo percorso affettivo, a partire dalla validazione emotiva, che implica l’accettazione di emozioni e sentimenti dando loro un nome.
Infatti, gli studi mostrano che all’età di due e tre anni, se chiediamo ai nostri figli: “Ti senti arrabbiato o triste?” sono in grado di iniziare a sviluppare un linguaggio affettivo di base con una certa granularità emotiva.
Per fare questo, dobbiamo parlare più spesso di come ci sentiamo e di come si sentono. Invece di dire “non è successo niente” o “va tutto bene” dovremmo dire: “Vedo che ti senti male. Cosa ti è successo?” o “So che ti sei fatto male e ora provi dolore, ma presto passerà” o “Vedo che non stai bene, cosa ti aiuterebbe a stare meglio?”
Uno studio interessante condotto presso la Vrije Universiteit Brussel dimostra che quando siamo semplicemente presenti con i nostri figli mentre attraversano momenti difficili, possiamo ridurre lo stress e la sofferenza ancor prima di parlare. Riconoscere ciò che gli sta accadendo condividendo appieno la loro esperienza ha un potere quasi magico, perché all’improvviso il bambino capisce che non deve più mostrare il proprio dolore o la propria sofferenza dato che i genitori lo capiscono. Quindi inizia il processo di guarigione.
Fonti:
Rheel, E. et. Al. (2022) The Impact of Parental Presence on Their Children During Painful Medical Procedures: A Systematic Review. Pain Med; 23(5): 912-933.
Bastian, B. et. Al. (2012) Feeling bad about being sad: the role of social expectancies in amplifying negative mood. Emotion; 12 (1): 69-80.
Wellman, H. M. et. Al. (1995) Early understanding of emotion: Evidence from natural language. Cognition and Emotion; 9(2-3): 117–149.
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