Cos’è quell’odore? Non lo senti? Non puzza di cibo avariato, plastica bruciata, fumo…?
Se hai più di 40 anni, è probabile che ti sia successo in più di un’occasione. Senti un odore penetrante ma le persone accanto a te non lo percepiscono. Com’è possibile? Non è che hai dei super poteri ma soffri di un’allucinazione olfattiva o fantosmia.
Cos’è l’odore fantasma?
La fantosmia è un fenomeno che si verifica quando percepiamo un odore che non proviene dall’ambiente. L’odore fantasma fu scoperto per la prima volta dal neurologo francese Jules Cotard alla fine del XIX secolo. Nel suo lavoro clinico, Cotard notò che alcuni dei suoi pazienti affetti da depressione e disturbi mentali avvertivano odori sgradevoli persistenti che non erano presenti nell’ambiente.
Sebbene Cotard inizialmente attribuisse la percezione di questi odori a problemi mentali, col tempo si rese conto che era presente in molti altri suoi pazienti che non presentavano altri sintomi psichiatrici, quindi l’odore fantasma era un fenomeno reale e oggettivabile. Ora, uno studio sviluppato presso l’Università del Vermont ha scoperto che 1 persona su 15 percepisce odori che non provengono dall’ambiente.
Dopo aver analizzato 7.417 persone, questi ricercatori hanno scoperto che la prevalenza di odori fantasma non è correlata alla nostra capacità di identificare correttamente gli odori. Vale a dire, non importa quanto sia fine il nostro olfatto, può succedere a tutti.
È interessante notare che le persone di età compresa tra i 40 ei 60 anni percepiscono più odori fantasma. Questo fenomeno è più comune nelle donne, che hanno il doppio delle probabilità di percepire odori inesistenti, soprattutto quelle sotto i 60 anni.
Fantosmia: cause dell’odore fantasma
Questa esperienza olfattiva può essere un sintomo di un problema di salute sottostante o un’esperienza completamente innocua.
1. Problemi di salute. In alcuni casi, l’odore fantasma può essere un sintomo di un problema di salute sottostante, come una lesione cerebrale, un’infezione sinusale o una malattia neurologica. In altri casi, la fantosmia può essere un sintomo di disturbi psichiatrici come la depressione o l’ansia. È stato anche associato alla persistente sensazione di secchezza delle fauci.
2. Effetti collaterali dei farmaci. Alcuni farmaci possono causare un odore fantasma come effetto collaterale. I farmaci usati per trattare l’epilessia e l’emicrania, ad esempio, sono stati collegati alla fantosmia in alcune persone. Sotto esame ci sono anche alcuni agenti chemioterapici, antipertensivi, alcuni antibiotici e farmaci per la depressione.
3. Alterazioni del sistema olfattivo. L’odore fantasma può anche essere causato da disturbi nel sistema olfattivo. Ad esempio, l’invecchiamento, le lesioni al naso o problemi ai nervi olfattivi possono influire sulla nostra capacità di percepire correttamente gli odori. Infatti, potrebbe essere correlato all’iperattività delle cellule di rilevamento degli odori nella cavità nasale, a un malfunzionamento nella parte del cervello che interpreta questi segnali o a una diminuzione della neurogenesi nel bulbo olfattivo.
4. Fattori ambientali. Gli odori fantasma possono anche essere una risposta a fattori ambientali come l’inquinamento atmosferico, il fumo del tabacco o sostanze chimiche. Le persone esposte a questi fattori possono percepire odori che non sono presenti nell’ambiente a causa dell’irritazione nasale. Infatti, la fantosmia è più comune nei fumatori che negli ex fumatori o in coloro che non hanno mai fumato.
5. Differenze nella percezione olfattiva. Potrebbero esserci odori presenti nell’ambiente che non vengono rilevati da altre persone a causa di differenze nella percezione olfattiva. Inoltre, gli odori possono essere percepiti in modo diverso da ogni persona, ciò significa che un odore che una persona descrive come “fantasma” potrebbe essere percepito come reale da un’altra.
Attualmente si studiano diverse ipotesi per spiegare le cause della fantosmia. Ad esempio, si ritiene che il meccanismo biologico della percezione dell’odore fantasma sia dovuto a neuroni sensoriali olfattivi periferici aberranti, che attivano i centri di percezione nel cervello in assenza di un odore. Potrebbero anche essere dovuto a cellule cerebrali iperattive che creano quella falsa percezione.
Fantosmia dovuta ad ansia e stress?
In alcuni casi, anche l’ansia potrebbe essere all’origine degli odori fantasma. I neuroscienziati dell’Università di Wisconsin-Madison hanno esposto un gruppo di persone a una serie di immagini inquietanti, come incidenti automobilistici e scene di guerra, per generare uno stato di ansia e stress. Nel frattempo, stavano scansionando i loro cervelli.
Hanno scoperto che lo stress e l’ansia causavano che i circuiti cerebrali dell’olfatto e delle emozioni si sovrapponessero. Questi ricercatori spiegano che normalmente questi circuiti cerebrali non “comunicano” tra di loro, ma si connettono quando sperimentiamo l’ansia indotta dallo stress. Ciò significa che le esperienze stressanti trasformano gli odori neutri in odori sgradevoli.
Proprio come un aroma può scatenare emozioni diverse, quando ci sentiamo ansiosi o stressati, il sistema emotivo diventa parte del flusso dell’elaborazione olfattiva. Questi neuroscienziati suggeriscono anche che questo effetto potrebbe accumularsi nel tempo; cioè, più ansia proviamo, più il cablaggio incrociato tra questi due circuiti cerebrali diventa più forte, con il risultato che gli odori neutri diventano sgradevoli e sperimentiamo quegli odori fantasma più spesso.
Come distinguere un odore fantasma da uno reale?
Va notato che non tutti gli odori percepiti soggettivamente sono “fantasmi”. È possibile che nell’ambiente siano presenti odori che altre persone non rilevano a causa di differenze nella percezione olfattiva. Inoltre, ognuno può percepire gli odori in modo diverso, il che significa che un odore che qualcuno descrive come “fantasma” potrebbe essere percepito come reale da un’altra persona.
Per determinare se un odore è reale o fantasma quando nessun altro lo percepisce, dobbiamo analizzare la fonte dell’odore per assicurarci che non provenga dall’ambiente e che sia un falso allarme. In molti casi, l’odore fantasma non è confinato in un luogo, quindi è impossibile scoprire da dove provenga, a differenza degli odori reali, che diventano più intensi man mano che ci avviciniamo alla loro origine.
Come gestire gli odori fantasma?
“L’odore fantasma” è un’esperienza relativamente comune e di solito non causa problemi oltre al fastidio causato dall’odore. Nella maggior parte dei casi va via da solo, ma può anche peggiorare nel tempo.
La percezione olfattiva distorta può influire sulla qualità della vita, anche se spesso è un problema che viene banalizzato. Tuttavia, può causare frustrazione e insicurezza in chi ne soffre perché non può fidarsi del proprio olfatto per rilevare possibili pericoli, dal fumo di un incendio al cibo andato a male o l’odore di una fuga di gas naturale.
Quando la fantosmia peggiora, la persona rimane vigile tutto il tempo, così non può rilassarsi. Per questo motivo, se ti capita spesso, è importante cercare l’aiuto di un professionista che possa escludere cause mediche o psicologiche.
La fantosmia viene affrontata in modo multidisciplinare, quindi è meglio consultare prima un otorinolaringoiatra, che eseguirà un test olfattivo. Se non viene rilevato alcun problema, il passo successivo è escludere una lesione cerebrale con un neurologo. Nel caso in cui non sia possibile trovare alcuna fonte fisica per spiegare l’odore fantasma, sarà necessario cercare l’aiuto di uno psicologo per curare l’ansia, la depressione o qualsiasi altro problema alla radice di questa condizione.
Fonti:
Bainbridge, K. E. et. Al. (2018) Factors Associated With Phantom Odor Perception Among US AdultsFindings From the National Health and Nutrition Examination Survey. JAMA Otolaryngol Head Neck Surg; 144(9): 807-814.
Krusemark, E. A. & Li, W. (2013) From Early Sensory Specialization to Later Perceptual Generalization: Dynamic Temporal Progression in Perceiving Individual Threats. Journal of Neuroscience; 33 (2): 587-594.
La entrada Ha un odore strano? Niente panico, probabilmente è un “odore fantasma” se publicó primero en Angolo della Psicologia.
