La memoria è una funzione cognitiva complessa che ci permette non solo di ricordare dove abbiamo lasciato le chiavi di casa ma anche le nostre esperienze di vita, di distinguere le persone che amiamo da quelle estranee e persino di ricordare chi siamo e cosa ci piace.
La memoria a breve termine svolge un ruolo essenziale nel processo di memorizzazione perché è alla base dell’apprendimento e della risoluzione dei problemi, permettendoci di conservare le informazioni per un breve periodo di tempo, ma sufficiente per collegare i dati e dare loro una logica. Grazie alla memoria a breve termine possiamo mantenere una conversazione coerente o seguire i passaggi di una ricetta, per esempio. Ma sai quanto dura effettivamente quel tipo di memoria?
Il paziente che ci ha permesso di determinare quanto dura la memoria a breve termine
Per la psicologia, il termine “breve termine” è in realtà un periodo di tempo molto breve, quindi vi è un certo consenso sul fatto che la memoria a breve termine duri tra 15 e 30 secondi. Non dura giorni, ore, minuti, ma solo 15-30 secondi.
Come è stato determinato?
Gli psicologi cognitivi stabilirono che la memoria a breve termine viene mantenuta solo per un intervallo da 15 a 30 secondi dopo aver analizzato i pazienti che hanno sofferto di amnesia. Il primo paziente documentato che mostrò una profonda perdita di memoria a lungo termine con una memoria a breve termine intatta si chiamava Henry M.
Fu sottoposto a un trattamento per l’epilessia quando aveva 20 anni, nel 1950. A quel tempo, i medici asportarono una parte del suo cervello per cercare di curarlo dalle convulsioni. Sebbene l’epilessia migliorò, il paziente soffrì gravi conseguenze: perse la capacità di formare nuovi ricordi a lungo termine. Durante i 40 anni vissuti dopo l’intervento chirurgico, Henry M. non formò nuovi ricordi significativi della sua vita.
Henry M. non ricordava cosa aveva fatto il giorno prima e non riconosceva il medico che lo aveva curato in quei 40 anni, ma riusciva a ricordare un numero di telefono e ripeterlo ad un’altra persona, oltre a portare avanti una conversazione relativamente normale perché conservava le informazioni per alcuni secondi nella sua memoria prima che scomparissero.
La neuroscienziata Suzanne Corkin paragonò la memoria a un hotel. Possiamo vedere la memoria a breve termine come la hall e la memoria a lungo termine come le stanze degli ospiti. Scrisse: “le informazioni vengono raccolte nella hall dell’hotel del cervello di Henry, ma non vengono registrate nelle stanze”.
Altri studi condotti con pazienti con amnesia anterograda e persone con memoria intatta hanno confermato che la memoria a breve termine dura tra 15 e 30 secondi.
Frammentazione, la tecnica per migliorare la memoria di lavoro
La brevità della memoria a breve termine spiega anche perché è così difficile per noi ricordare una serie di numeri per molto tempo a meno che non li ripetiamo più e più volte nella nostra mente. Quella ripetizione aggiorna la memoria a breve termine, che si deteriora rapidamente, così che il suo contenuto svanisce dopo 30 secondi se non possiamo memorizzarlo nella memoria a lungo termine.
A questo proposito, uno studio condotto presso l’Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer suggerisce che l’attività della memoria a breve termine è molto fragile e inizia a degradarsi dopo i primi 10 secondi. Tuttavia, questi ricercatori ipotizzano che l’attività della memoria a breve termine non scompaia semplicemente, ma si diffonda nella rete neurale, così che alla fine il ricordo sia diverso e distorto. In pratica non si tratterebbe di una perdita nel senso più stretto del termine, quanto piuttosto che i neuroni che sono alla base della memoria a breve termine perdono la loro stabilità e l’informazione svanisce se non va alla memoria a lungo termine.
Tuttavia, si è anche visto che le persone con un quoziente intellettivo più elevato sono in grado di conservare più informazioni nella loro memoria a breve termine. Esiste una semplice tecnica chiamata “frammentazione” che serve ad espandere la quantità di dati che possiamo immagazzinare nella nostra memoria a breve termine.
Un metodo per migliorare la nostra capacità di ricordare i dati per un breve periodo di tempo consiste nel raggruppare tali informazioni; ovvero organizzarle in sezioni significative. Ad esempio, è più facile ricordare 9 numeri se li dividiamo in 3 gruppi di 3. È anche più facile ricordare un numero lungo dividendolo in sezioni più brevi, come facciamo di solito con i numeri di telefono.
In generale, una persona media in condizioni normali dovrebbe essere in grado di conservare una media di 4 elementi nella memoria a breve termine. Ma se applichi la tecnica della frammentazione, puoi ricordare molto di più.
Fonti:
Barbosa, J. et. Al. (2020) Interplay between persistent activity and activity-silent dynamics in the prefrontal cortex underlies serial biases in working memory. Nature Neuroscience; 23: 1016–1024.
Monuszko, K. (2014) Permanent Present Tense: The Unforgettable Life of the Amnesic Patient, H.M. J Undergrad Neurosci Educ; 12(2): R3–R4.
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