O mistério do silphium, a antiga especiaria desaparecida de Cirene

 

“No pilão esmigalhe pimenta, cominho, coentro, raiz de laser, arruda, umedecida com vinagre, acrescente as tâmaras e o fundo do flamingo refogado ... ": diz um dos receitas da Roma Antiga que nos foi transmitida por Apício, um autor latino que viveu entre o século I aC e o século I dC E, por mais estranho que nos pareça o hábito de comer flamingos, há pelo menos um outro detalhe deste pequeno extrato que nós leitores contemporâneos lutam para entender: qual é exatamente a raiz de laser? Para descobrir, você tem que fazer uma operação real de arqueologia gastronômica, remontando ao longo dos séculos até a época em que existia, nas tabelas grega e romana, um tempero que desapareceu hoje: o silphium, cujo nome em latim era precisamente laser o laserpitium. 

Mencionada em muitos escritos históricos, esta erva aromática foi particularmente procurada e apreciada por suas inúmeras propriedades, mesmo no campo da medicina, mas sua difusão durou relativamente pouco e atualmente é considerado extinto. No entanto, há opiniões diferentes sobre como isso aconteceu e se realmente é assim, e, de fato, o do silphium permanece um mistério não resolvido da culinária antiga (e da botânica). Mais uma razão para refazer sua história e seu desenvolvimento inesperado: isso é o que sabemos.

A sílfide: como era e onde estava?  

Apício não é o único que nos deixou um testemunho escrito da sílfide: a literatura também inclui Teofrasto, conhecido como o pai da botânica grega, Dioscórides, um médico, Sorano de Éfeso, o "ginecologista" da época, Plínio, o Velho , mas também Catão, o Velho, Estrabão e Columela. É graças a eles - e a algumas fontes figurativas - que hoje conhecemos o aspecto, a origem e os usos desta planta. 

Teofrasto foi o primeiro a reconhecê-lo como parte da família de Umbelliferae Apiaceae do gênero Ferule, do qual faz parte por exemplo, também a Ferula Tingitana ou o funcho gigante, uma planta bastante alta e perene ainda presente na região de Chipre e na região mediterrânea da Espanha, Marrocos e Síria . Mas a variedade mais valiosa de silphium cresceu apenas em Cirene, Shahat atual, em Líbia oriental, em uma faixa de terreno com cerca de 200 km de comprimento e 50 km de largura. Colônia grega e depois romana, essa área logo se tornou famosa por sua produção, a ponto de basear toda a sua economia no comércio de sílfio. Em virtude de sua raridade e multiplicidade de uso, o laser logo alcançado preços estelares: “Um denário de prata por libra”, conforme relatado por Plínio, o Velho, e foi até estampado nas moedas cirenaicas (basta ver a dracma de prata de cerca de 450 aC ainda preservada no Museu Britânico). Mas como era e como era usado? 

Como o aipo, também o silphium era dotado de uma grande raiz, da qual se desenvolveu um caule bastante robusto, com folhagem e flores douradas, "o bulbo redondo e cheio" (Teofrasto, História das plantas) A qualidade foi conferida, nas palavras de Dioscórides, a partir do seu cor avermelhada e translúcida, semelhante ao da mirra. Também parece que de sua semente, tão preciosa, uma formato de coração, derivam o símbolo de amor que ainda usamos hoje. 

Diz a lenda que o aparecimento do silphium é devido a uma chuva escura que data de mais de dois milênios atrás, como resultado da qual este começou a aparecer e se multiplicar planta espontânea, que nem os gregos nem os romanos souberam cultivar, apesar das inúmeras tentativas. No entanto, isso não os impediu de fazer uso extensivo dele, tanto na culinária quanto na medicina: i caules foram torrados, assados ​​ou cozidos e comido como vegetais; sua radici eles eram ao invés aproveite fresco, tempere com vinagre; é suco foi extraído do caule - principalmente porque em poucos segundos passava do estado líquido ao sólido - com o qual se preparavam molhos e condimentos para carne, principalmente tripas, ou que podiam ser ralados. Se alimentado com as ovelhas, que gostavam dela, sua carne se tornava extremamente macia e saborosa; enquanto um perfume foi obtido da flor. Finalmente, havia muitos usos como infusão para fins medicinais ou anticoncepcionais. 

Laserpitium, a erva aromática com mil usos

Não só na cozinha, nas formas que já referimos e que provavelmente hoje não se adequariam aos nossos gostos, mas também no campo científico a laserpitium encontrou um ótimo aplicativo. 

Borda panacéia para todos os males, o silphium era particularmente adequado para o tratamento de picadas de cobras e cães, para hemorróidas, para a digestão e como afrodisíaco para estimular o eros. Com o efeito oposto, parece que também foi um dos primeiros anticoncepcionais naturais, capaz de inibir a concepção antes e depois do ato. Além disso, seu suco era ideal para a gota, impotência masculina, regularização do fluxo menstrual, tétano, catarata e epilepsia, além de verrugas. Em suma, um antídoto verdadeiramente universal para todas as necessidades. 

Diante dessa situação, não é difícil imaginar que logo foi colocada à venda, tanto que - como sempre diz Plínio, o Velho - quando queria homenagear o então imperador Nero, foi possível encontrar apenas uma planta. Algum tempo antes, parece que César poderia contar com um suprimento mais conspícuo, já que usava o seu próprio 111 libras de sílfio para pagar, junto com ouro e prata, despesas de guerra. A capital importância desta especiaria é confirmada - se ainda não bastasse - também pela representação da famosa taça de Arkesilas (560 aC) em que é retratada a pesagem do silphium, na presença do próprio soberano.  

3 hipóteses sobre sua extinção

Se a sílfide era tão importante, quase milagrosa, na época romana, por que não foi preservada? Como nas melhores histórias de detetive, já espalhamos algumas pistas aqui e ali, vamos recapitulá-las: os romanos, assim como os gregos, eles nunca foram capazes de cultivá-lo. Embora tenham conseguido isolar as sementes e plantá-las, na verdade, o resultado nunca foi como o original. Os motivos podem ser vários: desde a qualidade do solo, à gênese das primeiras plantas, aos métodos de plantio. O fato é que, uma vez que as amostras espontâneas estão exauridas, não havia nenhum vestígio do silphium. 

E a segunda pista cai no esgotamento: vimos como a economia florescente de Cirene dependia do silphium. Como em outros casos, antes e depois (lembre-se do atum rabilho?), é fácil imaginar que a ganância humana e a crueldade das regras do mercado contribuíram para o seu desaparecimento total. Mas as hipóteses são variadas e nenhuma foi creditada como definitiva: 

• o primeiro, mais simples, é precisamente o de um exploração intensiva, mais ou menos legal e sem controle dos recursos que acabaram por esgotá-los em pouco tempo, excluindo qualquer possibilidade de rebrota;
• o segundo, de alguma forma relacionado ao primeiro embora mais improvável, o culpa em vez disso criadores de ovelhas que, para tornar a carne do gado mais saborosa, os deixassem pastar sem hesitação na área de cultivo do silphium; 
• Estrabão, historiador e geógrafo grego, identifica a causa em um alegado conflito entre colecionadores e comerciantes: o primeiro, enraivecido pelos preços estelares com que o silphium era revendido para lucro total dos mercadores, por seu poder arrebatavam uma quantia tal que comprometia definitivamente o seu destino. 

Essas teorias, todas bastante verossímeis, explicariam o motivo desse desaparecimento misterioso e datável já por volta do século V DC Embora haja quem não esteja totalmente convencido: segundo alguns, de fato, o silphium ainda podia ser encontrado na Líbia, uma área difícil de explorar, sem ninguém saber. O fato é que desde que, em 1800, a Sociedade Geográfica Francesa instituiu um prêmio para aqueles que encontraram uma única planta de silphium, ninguém ainda se apresentou para reivindicá-lo. 

E você, conhecia a história do silphium e seu misterioso desaparecimento?

 

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