Qualche volta, tutti abbiamo sognato di avere maggiore agilità mentale, migliorare la nostra memoria o affinare la nostra attenzione. I nootropi ci offrono alcuni di questi benefici psicologici, quindi non è strano che il loro consumo sia aumentato negli ultimi anni.
Circa il 15% delle persone ha fatto ricorso a questi potenziatori cognitivi almeno una volta nell’ultimo anno, secondo gli studi. Tra gli studenti universitari, il consumo è ancora maggiore: circa un terzo di loro ha utilizzato nootropi per migliorare le proprie prestazioni accademiche. Ma cosa sono i nootropi? E soprattutto, quali benefici psicologici possono apportarci?
Comprendere l’origine, dai nootropi naturali a quelli sintetici
All’inizio degli anni ’70, Corneliu E. Giurgea, psicologo e chimico, sintetizzò il piracetam, una sostanza che migliorava il metabolismo dei neuroni ottimizzando l’assorbimento dell’ossigeno. Lo catalogò come nootropico, termine che deriva dalle parole greche antiche νόος (nous), che significa “mente” o “pensiero”, e τροπή (tropein), che si riferisce a “volgere” o “mutare”. Pertanto, un nootropico è ciò che ottimizza la mente.
Giurgea riteneva che i nootropi fossero sostanze che attivavano le nostre funzioni cognitive, come la memoria, il pensiero e l’attenzione, soprattutto se queste fossero state compromesse. Pertanto, sono un modo per potenziare il funzionamento del cervello per mantenerci più vigili e concentrati, pensare con maggiore chiarezza, ricordare meglio le cose o persino essere più rilassati, sebbene gli neuroscienziati stiano scoprendo che i loro benefici vanno molto oltre.
Tuttavia, è vero che i nootropi sono molto antichi e il loro utilizzo è universale, poiché tra di essi ci sono sostanze naturali comuni come il caffè e il tè, la radice di ginseng o le foglie dell’albero Ginkgo biloba, utilizzato in Asia da oltre 2.000 anni per trattare principalmente problemi legati al cervello e al flusso sanguigno.
La principale differenza tra i nootropi naturali e quelli sintetici sta nel fatto che questi ultimi sono creati in laboratorio. Non si trovano in natura, anche se alcuni imitano la struttura chimica dei componenti presenti naturalmente nel nostro corpo o nelle piante.
Un altro dettaglio distintivo è che, essendo stati creati specificamente per migliorare il funzionamento cognitivo, il loro “principio attivo” è più concentrato, quindi possono essere più efficaci dei nootropi naturali. I potenziatori cognitivi, come vengono anche chiamati, sono progettati tenendo in considerazione un’ottima biodisponibilità, quindi possono attraversare la barriera ematoencefalica in modo più efficiente e raggiungere meglio il loro obiettivo rispetto a molti nootropi naturali.
I benefici dei nootropi per il cervello
I nootropi non rilasciano direttamente neurotrasmettitori, le sostanze chimiche che trasmettono i segnali tra i neuroni, ma ne modulano la funzione o ne stimolano la produzione. Influiscono anche positivamente sulla sintesi delle proteine e degli acidi nucleici neuronali, che sono essenziali per il corretto funzionamento delle cellule nervose, e stimolano il metabolismo dei fosfolipidi nelle membrane neuroormonali.
Tuttavia, una delle funzioni più importanti dei nootropi è migliorare l’apporto di glucosio e ossigeno al cervello, quindi hanno effetti anti-ipossici e proteggono il tessuto cerebrale dalla neurotossicità. Alcune di queste sostanze intervengono nell’eliminazione dei radicali liberi, quindi possono contribuire a ridurre l’infiammazione che è alla base di molte malattie neurodegenerative.
Hanno anche un effetto anti-aggregante e migliorano la plasticità degli eritrociti, il che significa che migliorano le proprietà del sangue e il suo flusso al cervello. A causa di questi cambiamenti, il metabolismo cerebrale è ottimizzato, quindi sperimentiamo uno stato di allerta, ci risulta più facile concentrarci e possiamo pensare con maggiore chiarezza.
Particolarmente promettente è l’azione dei nootropi sul Fattore Neurotrofico Derivato dal Cervello (BDNF), che è correlato alla neurogenesi, il processo di generazione di nuovi neuroni in regioni chiave del cervello, come l’ippocampo. Alcuni nootropi possono stimolare il rilascio di BDNF e aumentare la sua espressione nel cervello, quindi il loro utilizzo viene esplorato in pazienti con perdita di memoria. Ma i benefici dei nootropi non si fermano qui.
Mente chiara, emozioni equilibrate
- Migliorano la memoria a breve e lungo termine
Molti nootropi vengono utilizzati per migliorare la memoria, sia a breve che a lungo termine. Alcuni agiscono sull’acetilcolina, conosciuta come “molecola della memoria” poiché è uno dei neurotrasmettitori più importanti per la memorizzazione delle informazioni e l’apprendimento. Ad esempio, i racetam, una famiglia di nootropi che include il piracetam e l’aniracetam, sono noti per la loro capacità di migliorare la plasticità cerebrale.
Stimolando i recettori del glutammato e dell’acetilcolina nel cervello, i racetam migliorano la comunicazione tra i neuroni e rafforzano le connessioni di quelli coinvolti nell’archiviazione delle informazioni a lungo termine, facilitando la creazione e la consolidazione dei ricordi.
D’altra parte, il modafinil, inizialmente sviluppato per trattare disturbi del sonno come la narcolessia, ha un impatto significativo sulla memoria a breve termine. Agisce su neurotrasmettitori come la dopamina, la norepinefrina e l’istamina per stimolare l’attività cerebrale e la veglia. Ciò si traduce in uno stato di allerta che migliora la concentrazione e la capacità di ricordare i dettagli, portando a una maggiore ritenzione delle informazioni a breve termine.
- Focalizzano l’attenzione e aumentano la concentrazione
L’attenzione è una risorsa mentale essenziale per un buon funzionamento cognitivo, anche se concentrarsi può essere una sfida in un mondo pieno di continue distrazioni. I nootropi possono aiutarci a rimanere concentrati su un compito, in particolare l’Adderall e il noopept.
L’Adderall è uno stimolante prescritto per migliorare l’attenzione e la concentrazione nelle persone affette da disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Agisce sul sistema nervoso centrale stimolando il rilascio di neurotrasmettitori come la dopamina e la norepinefrina, che svolgono un ruolo cruciale nella regolazione dell’attenzione e della concentrazione. Ciò genera un effetto di “iperfocalizzazione” che ci consente di rimanere concentrati su un’attività per lunghi periodi di tempo.
D’altra parte, il noopept potenzia la cognizione e la chiarezza mentale. Non ha lo stesso impatto stimolante dell’Adderall, ma interagisce con i recettori glutamatergici nel cervello per migliorare l’efficienza dell’elaborazione cognitiva. Ciò si traduce in una maggiore capacità di concentrarsi ed elaborare le informazioni in modo efficace, rendendo l’apprendimento più fluido e stabile.
- Regolano l’umore e l’ansia
L’influenza dei nootropi sull’umore e sull’ansia ha aperto una nuova strada per il benessere emotivo. Queste sostanze possono migliorare non solo la stabilità emotiva, ma anche essere utilizzate per alleviare i sintomi dell’ansia.
La Rhodiola Rosea, ad esempio, è utilizzata da secoli nella medicina tradizionale per aiutare il corpo a adattarsi allo stress. Bilancia i livelli di serotonina e dopamina, due neurotrasmettitori chiave nella regolazione dell’umore. Riduce anche i livelli di cortisolo, che di solito aumentano durante i periodi di ansia e tensione, in modo da aiutarci a rispondere meglio alle situazioni avverse.
L’Ashwagandha è un altro nootropo con proprietà ansiolitiche e stabilizzanti dell’umore. Modula i livelli di cortisolo e promuove uno stato di rilassamento. In effetti, ha proprietà gabaergiche. Il GABA è un neurotrasmettitore inibitore che ha un effetto calmante sul sistema nervoso. L’Ashwagandha aumenta l’attività dei recettori GABA causando un effetto rilassante a livello cerebrale che riduce l’ansia. Aumenta anche la disponibilità di serotonina nel cervello per promuovere una sensazione di felicità e tranquillità.
- Potenziano la creatività e l’intelligenza fluida
La ricerca di miglioramenti cognitivi non si limita solo alla memoria e all’attenzione, si estende anche alla creatività. I nootropi hanno un grande potenziale per stimolare il pensiero creativo e la risoluzione innovativa dei problemi. In questo campo, uno dei nootropi più conosciuti è l’Aniracetam.
L’Aniracetam agisce sui recettori del glutammato nel cervello, un neurotrasmettitore cruciale per la trasmissione dei segnali tra i neuroni che è strettamente legato alla funzione cognitiva e alla plasticità sinaptica. Di conseguenza, aumenta la sensibilità dei neuroni ai segnali e facilita la comunicazione tra di essi. Questo aumento dell’efficienza nella trasmissione delle informazioni fornisce la base necessaria per un pensiero più creativo e flessibile.
Questo nootropo esplica anche un altro meccanismo d’azione influenzando i recettori colinergici. L’Aniracetam aumenta la disponibilità di acetilcolina, un neurotrasmettitore che migliora la capacità di elaborare le informazioni e facilita le connessioni tra concetti apparentemente diversi, fondamentali nel processo creativo per generare idee originali e risolvere problemi da prospettive nuove.
Hanno controindicazioni o effetti collaterali?
A causa del loro potenziale per migliorare la memoria e il pensiero, nonché dei loro effetti positivi sull’umore, oltre alla loro facile reperibilità, i nootropi suscitano un interesse sempre maggiore. Tuttavia, è importante capire che, anche se sono sostanze metabolicamente attive, la maggior parte non mostra effetti immediati dopo una singola dose. Devono attraversare la barriera ematoencefalica per migliorare il metabolismo cerebrale, quindi se si vogliono vedere cambiamenti stabili, è necessario utilizzarli per un certo periodo di tempo e nelle dosi adeguate.
In generale, sono ben tollerati e le controindicazioni sono minime, anche se per precauzione è consigliabile evitarli durante la gravidanza e l’allattamento. Tuttavia, alcuni possono causare effetti collaterali, soprattutto quando assunti in dosi elevate o troppo a lungo. Gli effetti collaterali dei nootropi solitamente includono mal di testa, nausea e insonnia.
In ogni caso, non bisogna dimenticare che si tratta di sostanze ancora in fase di studio, quindi vi è una “evidenza clinica incompleta sulla loro efficacia, sicurezza e conseguenze sociali a lungo termine”, come indicato dai ricercatori dell’Università delle Scienze della Vita di Praga. Pertanto, il loro utilizzo dovrebbe essere guidato dal buon senso ed è sempre consigliabile consultare un medico.
Riferimenti:
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