Het mysterie van silphium, het oude verdwenen kruid van Cyrene

 

“In de vijzel, crumble peper, komijn, koriander, wortel van laser, rue, bevochtigd met azijn, dadels en de onderkant van de gestoofde flamingo toevoegen ... ": zegt een van de recepten uit het oude Rome aan ons overgeleverd door Apicius, een Latijnse auteur die leefde tussen de eerste eeuw voor Christus en de eerste eeuw na Christus. En, hoe vreemd de gewoonte om flamingo's te eten ook mag lijken, er is ten minste één ander detail van dit korte fragment dat we hedendaagse lezers worstelen om te begrijpen: wat is precies de wortel van laser? Om erachter te komen, moet u een echte operatie uitvoeren gastronomische archeologie, teruggrijpend door de eeuwen naar de tijd dat het bestond, op de Griekse en Romeinse tafels, een specerij die vandaag is verdwenen: het silphium, wiens Latijnse naam precies was laser o laserpitium. 

Dit aromatische kruid, dat in veel historische geschriften wordt genoemd, was bijzonder gewild en gewaardeerd om zijn talrijke eigenschappen, zelfs op medisch gebied, maar de verspreiding ervan duurde relatief kort en is momenteel als uitgestorven beschouwd. Er zijn echter verschillende meningen over hoe het gebeurde en of het echt zo is, en in feite blijft dat van silphium een ​​onopgelost mysterie van de oude keuken (en plantkunde). Reden te meer om de geschiedenis en onverwachte ontwikkeling terug te kijken: dit is wat we weten.

De sylph: hoe was het en waar was het?  

Apicius is niet de enige die ons een geschreven getuigenis van de sylf heeft nagelaten: de literatuur omvat ook Theophrastus, bekend als de vader van de Griekse botanie, Dioscorides, een dokter, Sorano van Efeze, de 'gynaecoloog' van die tijd, Plinius de Oudere , maar ook Cato de Oude, Strabo en Columella. Het is aan hen - en aan enkele figuurlijke bronnen - dat we vandaag het uiterlijk, de oorsprong en het gebruik van deze plant kennen. 

Theophrastus was de eerste die het erkende als een deel van de familie van Schermbloemigen Apiaceae van het geslacht Ferule, waarvan bijvoorbeeld deel uitmaakt, ook de Ferula Tingitana of de reuzenvenkel, een vrij hoge en vaste plant die nog steeds voorkomt in het gebied van Cyprus en in het Middellandse Zeegebied van Spanje, Marokko en Syrië . Maar de meest waardevolle soort silphium groeide alleen in Cyrene, huidige Shahat, in Oost-Libië, in een strook land van ongeveer 200 km lang en 50 km breed. Dit gebied, een Griekse en vervolgens Romeinse kolonie, werd al snel beroemd om zijn productie, tot op het punt dat zijn hele economie op de handel in silphium werd gebaseerd. Op grond van zijn zeldzaamheid en veelvoud aan gebruik, de laser snel bereikt geweldige prijzen: "Eén zilveren denary per pond", zoals gerapporteerd door Plinius de Oudere, en werd zelfs op de Cyrenese munten gestempeld (zie de zilveren drachme van ongeveer 450 voor Christus nog steeds bewaard in het British Museum). Maar hoe zag het eruit en hoe werd het gebruikt? 

Aangezien de selderij, ook het silphium was begiftigd met een grote wortel, waaruit zich een vrij robuuste stengel ontwikkelde, met bladeren en gouden bloemen, 'de ronde, volle bol' (Theophrastus, Geschiedenis van planten). De kwaliteit werd gegeven, in de woorden van Dioscorides, door die van hen roodachtige en doorschijnende kleur, vergelijkbaar met die van mirre. Het lijkt er ook op dat uit zijn zo kostbare zaad een hart vorm, het liefdevolle symbool afleiden dat we vandaag de dag nog steeds gebruiken. 

Volgens de legende is het uiterlijk van het silphium te wijten aan een donkere regen die meer dan twee millennia geleden dateert, waardoor deze begon te verschijnen en zich te vermenigvuldigen spontane plant, die noch de Grieken, noch de Romeinen ooit wisten te cultiveren, ondanks talloze pogingen. Dit weerhield hen er echter niet van er uitgebreid gebruik van te maken, zowel in de keuken als in de geneeskunde: i Gambi werden geroosterd, geroosterd of gekookt e gegeten als groenten; haar Radici ze waren in plaats daarvan geniet van vers, breng op smaak met azijn; is sap werd uit de stengel gehaald - vooral omdat het in een paar seconden van vloeibare naar vaste toestand overging - waarmee sauzen en specerijen voor vlees werden bereid, vooral pens, of die konden worden geraspt. Als het aan de schapen werd gevoerd, die er dol op waren, werd hun vlees buitengewoon mals en smakelijk; terwijl een parfum werd verkregen uit de bloem. Ten slotte waren er veel toepassingen als infuus voor medicinale of anticonceptie doeleinden. 

Laserpitium, het aromatische kruid met duizend toepassingen

Niet alleen in de keuken, op de manieren die we hebben genoemd en die vandaag de dag waarschijnlijk niet bij onze smaak zouden passen, maar ook op wetenschappelijk gebied laserpitium vond een geweldige applicatie. 

Vera wondermiddel voor alle kwalensilphium was bijzonder geschikt voor de behandeling van slangen- en hondenbeten, voor aambeien, voor de spijsvertering en als afrodisiacum om erosie te stimuleren. Met het tegenovergestelde effect lijkt het erop dat het ook zo was een van de eerste natuurlijke anticonceptiva, in staat de conceptie voor en na de handeling te remmen. Bovendien was het sap ideaal voor jicht, mannelijke impotentie, regularisatie van de menstruatie, tetanus, cataract en epilepsie, evenals voor wratten. Kortom, echt een universeel tegengif voor elke behoefte. 

Gezien deze situatie is het niet moeilijk voor te stellen dat het al snel in de verkoop ging, zo erg zelfs dat - zoals Plinius de Oudere altijd zegt - toen hij hulde wilde brengen aan de toenmalige keizer Nero, het mogelijk was om maar één plant te vinden. Enige tijd daarvoor leek Caesar te kunnen rekenen op een opvallender aanbod, aangezien hij zijn eigen voorraad gebruikte 111 pond silphium om te betalen, samen met goud en zilver, oorlogskosten. Het grote belang van deze specerij wordt - als dat nog niet genoeg was - ook bevestigd door de voorstelling van de beroemde beker van Arkesilas (560 v.Chr.) Waarin het wegen van het silphium wordt afgebeeld, in aanwezigheid van de vorst zelf.  

3 hypothesen over het uitsterven ervan

Als de sylf in de Romeinse tijd zo belangrijk, bijna wonderbaarlijk was, waarom was hij dan niet bewaard gebleven? Zoals in de beste detectiveverhalen, hebben we hier en daar al enkele aanwijzingen verspreid, laten we ze samenvatten: de Romeinen, evenals de Grieken, ze hebben het nooit kunnen cultiveren. Hoewel ze de zaden konden isoleren en planten, was het resultaat in feite nooit zoals het origineel. De redenen kunnen veel zijn: van de kwaliteit van de grond, tot het ontstaan ​​van de eerste planten, tot de plantmethoden. Het feit is dat, zodra de spontane exemplaren zijn uitgeput, was er geen spoor van het silphium. 

En de tweede aanwijzing valt op uitputting: we hebben gezien hoe de bloeiende economie van Cyrene afhing van het silphium. Net als in andere gevallen ervoor en erna (onthoud de blauwvintonijn?), is het gemakkelijk voor te stellen dat menselijke hebzucht en de meedogenloosheid van marktregels hebben bijgedragen tot de totale verdwijning ervan. Maar de hypothesen zijn gevarieerd en geen enkele is als de definitieve beschouwd: 

• de eerste, eenvoudiger, is precies die van één intensieve exploitatie, min of meer legaal en zonder controle over de middelen die ze in korte tijd hebben uitgeput, met uitsluiting van elke mogelijkheid van hergroei;
• de tweede, die op de een of andere manier verband houdt met de eerste, hoewel onwaarschijnlijker, geeft hem in plaats daarvan de schuld schapenboeren dat ze, om het vlees van de runderen smakelijker te maken, ze zonder aarzelen lieten grazen op het teeltgebied van het silphium; 
• Strabo, Grieks historicus en geograaf, identificeert de oorzaak in een vermeend conflict tussen verzamelaars en handelaren: de eerste, woedend door de geweldige prijzen waarmee het silphium werd doorverkocht voor de totale winst van de kooplieden, scheurde er een hoeveelheid van af die zijn lot definitief in gevaar zou brengen. 

Deze theorieën, allemaal heel geloofwaardig, zouden de reden voor deze mysterieuze, dateerbare verdwijning verklaren al rond de vijfde eeuw na Christus Hoewel sommigen niet helemaal overtuigd zijn: volgens sommigen zou het silphium zelfs nog in Libië kunnen worden gevonden, een gebied dat niet gemakkelijk te verkennen is, zonder dat iemand het weet. Feit is dat sinds de Franse Geografische Vereniging in 1800 een prijs instelde voor degenen die een enkele silphiumplant hadden gevonden, er nog niemand naar voren is gekomen om deze op te eisen. 

En u, kende u het verhaal van het silphium en zijn mysterieuze verdwijning?

 

artikel Het mysterie van silphium, het oude verdwenen kruid van Cyrene lijkt de eerste te zijn Food Journal.