Siamo dipendenti dal controllo. Non possiamo evitarlo. Credere che possiamo controllarci e controllare tutto ci fa sentire sicuri. Ci trasmette la sensazione che il mondo sia prevedibile. L’incertezza svanisce. Ci dà potere e ci rassicura.
Il problema è che è un’illusione. E alimentarla ha spesso effetti devastanti.
La sensazione di onnipotenza ci lascia in balia delle avversità che non siamo stati in grado di prevedere perché eravamo troppo occupati nell’autocompiacimento. E mentre il mondo crolla, prendiamo decisioni impulsive in preda a panico, angoscia o stanchezza.
Infatti, la maggior parte delle decisioni importanti nella vita vengono prese in scenari incerti e sottoposte a una enorme pressione psicologica, siano esse decisioni sulla nostra salute, il rapporto di coppia o il lavoro. In queste situazioni, l’autocontrollo può giocarci brutti scherzi.
Se credi di poterti controllare, ti esporrai a più tentazioni
Nel 2009, Loran Nordgren decise di studiare una battaglia interiore che quasi tutti noi abbiamo combattuto ad un certo punto della nostra vita. Reclutò così un gruppo di fumatori e gli fece vedere il film “Coffee and Cigarettes” con un obiettivo: astenersi dal fumare, per cui avrebbero ricevuto una ricompensa in denaro.
I partecipanti potevano scegliere dove posizionare la sigaretta. Se avessero tenuto la sigaretta spenta in bocca durante tutto il film, avrebbero ricevuto una ricompensa maggiore perché avrebbero dimostrato un ottimo autocontrollo. Potevano anche tenere la sigaretta in mano senza accenderla, lasciarla su una scrivania vicina o in un’altra stanza, nel qual caso avrebbero ricevuto una ricompensa più bassa perché la tentazione era minore. Tuttavia, avrebbero ricevuto un premio solo se non avessero fumato durante i 95 minuti del film.
Il “trucco” consisteva nel fatto che ad alcune persone era stato detto prima della proiezione che avevano un alto livello di autocontrollo, mentre ad altri era stato detto che non erano in grado di controllare i propri impulsi. I fumatori che credevano di avere un forte autocontrollo furono esposti a una tentazione significativamente maggiore rispetto agli altri. Ma non poterono resistere. Accendevano le sigarette tre volte più spesso di coloro che pensavano di avere poco autocontrollo.
Nordgren concluse che “abbiamo la tendenza a sopravvalutare la nostra capacità di controllare gli impulsi”, un fenomeno noto come “l’illusione dell’autocontrollo” e che spesso ci porta a prendere decisioni molto sbagliate nella vita.
Cos’ è l’illusione dell’autocontrollo?
L’illusione dell’autocontrollo è la tendenza a sopravvalutare la nostra capacità di controllare i comportamenti impulsivi. Conosciuto anche come bias di restrizione, si basa su pensieri come: “Posso resistere alla tentazione”, “ho tutto sotto controllo” o “posso controllarmi perfettamente”.
Il problema principale dell’illusione dell’autocontrollo è che finiamo per esporci agli stimoli che innescano i comportamenti che vogliamo evitare perché pensiamo di poterci controllare. Questo spiega perché molte persone che hanno sofferto una dipendenza hanno una ricaduta dopo mesi o anni. Ma … perché cadiamo in questa trappola?
Il gap empatia caldo-freddo
George Loewenstein scoprì che tendiamo a sottovalutare il potere delle emozioni e, in particolare, degli impulsi viscerali. Credeva che “gli affetti hanno la capacità di trasformarci, come esseri umani, profondamente […] Le drammatiche trasformazioni forgiate dagli affetti hanno conseguenze importanti nel processo decisionale”. Ha chiamato quel pregiudizio “gap empatia caldo-freddo” o divario empatico caldo-freddo.
Questo divario si verifica quando siamo in quello che lui chiamava uno “stato freddo”; cioè, quando siamo emotivamente equilibrati ei nostri bisogni fondamentali sono soddisfatti. Mentre siamo in quello stato, sottovalutiamo l’influenza di quei fattori in uno “stato caldo”. In pratica, ci risulta difficile immaginare la forza che possono avere le pulsioni viscerali e il potere che hanno di spezzare la nostra forza di volontà e l’autocontrollo.
Ad esempio, quando ci sentiamo sazi, sopravvalutiamo la nostra capacità di resistere a una torta al cioccolato. Allo stesso modo, quando entriamo in uno “stato caldo” per la mancanza di qualcosa, come la fame, è difficile per noi capire come questo impulso viscerale determini il nostro comportamento e possa metterci, ad esempio, di cattivo umore e farci litigare con qualcuno.
Loewenstein spiega che abbiamo una memoria limitata dell’esperienza viscerale, significa che possiamo ricordare la pulsione, ma non siamo in grado di ricreare la sensazione dello stato impulsivo, che ci fa fare lo stesso errore più e più volte, cadendo così nell’illusione dell’autocontrollo.
Non poter anticipare come potremmo reagire agli impulsi viscerali, pensando di poterli controllare come se fossimo in uno stato di perfetto equilibrio emotivo, ci produce cecità psicologica. Ci impedisce anche di prepararci per le tentazioni future e gli ostacoli che inevitabilmente sorgeranno. E non essendo in grado di evitare queste distrazioni, cadiamo più facilmente nelle loro reti.
Come sfuggire all’illusione dell’autocontrollo?
Per mantenere buone abitudini ed evitare gli ostacoli con successo, abbiamo bisogno di una strategia, preferibilmente una strategia che preveda che non saremo sempre in grado di mantenere l’autocontrollo.
Un buon punto di partenza inizia con un esercizio di introspezione. Si tratta di conoscere meglio noi stessi per individuare quegli stati che ci fanno perdere la calma e ci portano a prendere decisioni sbagliate. Il risultato potrebbe sorprenderci. Ci saranno persone che prenderanno delle decisioni peggiori per rabbia, altre per tristezza o frustrazione. Alcuni saranno più colpiti dalla fame e altri dalla mancanza di sonno.
Conoscere i nostri “stati caldi” è il primo passo che ci permetterà di attivare il nostro “allarme interno” quando ci troviamo in questo tipo di situazioni, in modo da essere consapevoli che corriamo un pericolo maggiore di prendere decisioni impulsive di cui poi ci pentiremo.
Dopo tutto, l’attenzione ha molto a che fare con il controllo degli impulsi. Meno attenzione prestiamo a qualcosa, meno controllo abbiamo su ciò che stiamo facendo. Pertanto, concentrare l’attenzione su noi stessi può migliorare il nostro autocontrollo.
Il secondo passo è sviluppare piani comportamentali alternativi. Si tratta di dare credito alla famosa legge di Murphy, “se qualcosa può andare storto, andrà storto” o prepararsi al peggio nel migliore dei modi, come consigliavano i filosofi stoici.
Pertanto, dovremmo cercare dei piani alternativi quando sorgono degli ostacoli, in modo da avere un comportamento equilibrato. Ad esempio, puoi provare quello che dirai quando qualcuno ti offrirà quella fetta di torta che non dovrebbe far parte della tua dieta e persino fare un passo avanti pensando che dovrai rifiutarlo due volte, se insisterà.
Ultimo ma non meno importante, dobbiamo evitare l’autocompiacimento. Quando hai fatto progressi e il tuo dialogo interiore ti dice che hai già sviluppato abbastanza autocontrollo per esporti di nuovo alla tentazione, ignoralo e non abbassare la guardia.
Fonti:
Nordgren, L. F. & Chou, E. Y. (2011) The Push and Pull of Temptation: The Bidirectional Influence of Temptation on Self-Control.Psychological Science; 22(11): 1386-1390.
Nordgren, L. F.; Harreveld, F. V. & Pligt, J.V.D. (2009) The Restraint Bias: How the Illusion of Self-Restraint Promotes Impulsive Behavior. Psychological Science; 20(12): 1523-1528.
Loewenstein, G. (2005). Hot-cold empathy gaps and medical decision-making. Health Psychology; 24(4): 49-56.
Gollwitzer, P.M. (1999) Implementation Intentions: Strong Effects of Simple Plans. American Psychologist; 54(7): 493–503.
La entrada L’illusione dell’autocontrollo: pensaci, non hai tutto sotto controllo se publicó primero en Angolo della Psicologia.
