Il nostro corpo durante un attacco di panico è in balia dei pensieri minacciosi che inondano la nostra mente. Infatti, in una crisi d’ansia il problema non è nel corpo ma nei pensieri che alimentiamo. Il nostro organismo si limita a rispondere in modo coerente al segnale di pericolo che questi pensieri hanno generato.
Comprendere le conseguenze di un attacco di panico sul corpo è importante dato che la ricerca suggerisce che circa il 13% delle persone in tutto il mondo ha già sperimentato un attacco d’ansia almeno una volta. Se questo episodio non viene gestito correttamente, può finire per diventare cronico, così avremo sempre più spesso attacchi di panico, un disturbo più comune dopo i 30 anni di età.
Gli attacchi di panico sono episodi di paura o apprensione intensi. Si verificano quando la mente interpreta in modo negativo e minaccioso eventi che in realtà non rappresentano un potenziale pericolo. Una teoria suggerisce che si tratta di un maldestro tentativo da parte del nostro cervello di proteggerci da situazioni che ci causano enorme disagio. Pertanto, la crisi d’ansia sarebbe, in fondo, una “tecnica di distrazione” della nostra mente che ci costringe a smettere di prestare attenzione al capo che ci sta stressando o alla folla in cui ci sentiamo asfissiati.
Questi episodi si verificano all’improvviso e raggiungono il picco in circa dieci minuti, per risolversi completamente dopo mezz’ora. Tuttavia, i sintomi fisici di un attacco di panico possono essere così intensi da generare una forte paura poiché molte persone credono di avere un attacco di cuore, che stanno soffocando o impazzendo.
Il cervello, il luogo dove tutto inizia
Quando percepiamo una minaccia, il nostro sistema nervoso simpatico si accelera, rilasciando energia e preparando il corpo all’azione. Quindi interviene il sistema nervoso parasimpatico e il corpo si stabilizza in uno stato più calmo che gli consente di valutare meglio il pericolo rappresentato dalla minaccia che ci riguarda. Ma se il sistema nervoso parasimpatico non fa bene il suo lavoro, rimarremo in quello stato d’allarme ed eccitazione più a lungo di quanto dovremmo e avremo un attacco di panico.
Le neuroscienze hanno dimostrato che durante un attacco di panico alcune aree del cervello diventano iperattive. Una di queste aree è l’amigdala, che è il centro della paura nel cervello e la principale responsabile della gestione del nostro comportamento quando siamo in una situazione di pericolo. L’amigdala produce un sequestro emozionale in piena regola. Assume il controllo e “disconnette” i lobi frontali, che sono ciò che ci permette di pensare in modo più chiaro e razionale.
I neuroscienziati dello University College di Londra hanno anche visto che durante un attacco di panico viene attivata un’area del mesencefalo, che controlla la nostra esperienza del dolore, chiamata materia grigia periacqueduttale, un’area che innesca le risposte difensive del corpo, come paralizzarci o correre.
D’altra parte, viene attivato l’ipotalamo, una piccola ma molto potente area del cervello che invia un messaggio alla ghiandola pituitaria per attivare le ghiandole surrenali. Così iniziano a essere rilasciati ormoni come l’adrenalina e il cortisolo, che inondano il nostro corpo e generano tutti i sintomi di un attacco di panico.
Cosa succede al corpo durante un attacco di panico?
• La frequenza cardiaca aumenta e avvertiamo palpitazioni
Quando l’adrenalina entra nel flusso sanguigno, mette il nostro corpo in allerta. Infatti, i livelli di adrenalina nel corpo possono raddoppiare durante un attacco di panico. Il battito cardiaco accelera per inviare più sangue ai muscoli nel caso in cui sia necessario affrontare la minaccia o scappare.
Il problema è che questo aumento della frequenza cardiaca di solito finisce per generare palpitazioni, un battito cardiaco accelerato che può dare malessere. Questo ci fa sentire come se stessimo per avere un attacco di cuore o per svenire. È generalmente uno dei sintomi più spaventosi di un attacco di panico.
• Sudiamo copiosamente
La stessa risposta che aumenta la frequenza cardiaca è responsabile dell’eccessiva sudorazione che possiamo provare durante un attacco d’ansia. Questo sintomo fisico di un attacco di panico è dovuto all’adrenalina che scorre attraverso il flusso sanguigno preparando i muscoli allo sforzo, ma che ci fa anche sudare.
Uno studio condotto presso la State University di New York ha proposto una teoria molto interessante, secondo la quale il sudore durante un attacco di panico sarebbe un segnale di avvertimento e potrebbe indicare ad altre persone la presenza di un pericolo imminente. Questi ricercatori hanno scoperto che le persone esposte all’odore dello stress emesso dal sudore, erano più attente in tutti i sensi, uno stato che potrebbe aiutarle a rilevare una minaccia che altrimenti avrebbero trascurato. In pratica, la sudorazione sarebbe un antico meccanismo d’allarme che percepiamo al di sotto del livello della nostra coscienza e che condividiamo con il resto dei mammiferi.
• Respiriamo più forte e ci disorientiamo
L’aumento della frequenza cardiaca e del flusso sanguigno alle estremità in un attacco di panico, richiedono ossigeno aggiuntivo per mantenere tutto il sangue ossigenato. Questo è il motivo principale per cui iniziamo a respirare con difficoltà e potremmo sentirci senza fiato durante un attacco di panico.
Il tentativo di portare più ossigeno al sangue ci fa iperventilare, un altro dei sintomi fisici di un attacco di panico che genera più disagio e paura. L’iperventilazione può causare confusione, disorientamento e vertigini perché respiriamo così velocemente che il nostro cervello va in “overdose” da ossigeno, facendoci venire le vertigini.
A volte quella sensazione può influenzare il modo in cui percepiamo ciò che ci circonda, motivo per cui alcune persone hanno la sensazione che il mondo stia letteralmente cadendo su di loro. Inoltre, quando iniziamo a respirare attraverso la bocca, un altro spiacevole risultato dell’attacco di panico è che finiamo con la bocca estremamente secca.
• Le pupille si dilatano
Uno dei sintomi fisici durante un attacco di panico che spesso passa inosservato è la dilatazione delle pupille. Come regola generale, questo cambiamento avviene per consentire a più luce di entrare negli occhi, il che dovrebbe migliorare la nostra visione per proteggerci dalla minaccia che ci riguarda.
Ma non è insolito che quando le persone hanno un attacco d’ansia sperimentino la reazione opposta: visione offuscata. Questo perché gli occhi si sforzano di rimanere concentrati, facendo apparire sfocata la visione periferica. Questa restrizione del campo visivo, sommata all’iperventilazione, finisce per alterare la percezione dell’ambiente, aumentando vertigini e disorientamento.
• Il nostro sistema digestivo rallenta o smette di funzionare del tutto
Quando siamo in pericolo, il nostro cervello decide in pochi millisecondi quali funzioni del corpo sono più importanti per la sopravvivenza. E la digestione non è una di queste. Ecco perché durante un attacco di panico la digestione viene quasi completamente interrotta.
Quando il nostro cervello pensa che siamo in pericolo, invia segnali al sistema nervoso enterico che regola la funzione del tratto gastrointestinale, per rallentare o addirittura fermare l’apparato digestivo. In questo modo, il nostro corpo conserva quanta più energia possibile e si prepara ad affrontare la potenziale minaccia. Questo è il motivo per cui molte persone possono provare nausea, vomito, diarrea, costipazione o crampi allo stomaco subito dopo o durante un attacco di panico.
Cosa avviene nel corpo dopo un attacco d’ansia?
Il corpo, dopo un attacco d’ansia, troverà il modo di tornare ai suoi livelli basali, anche se potrebbe volerci un po’ di tempo prima che tutti i parametri fisiologici tornino alla normalità. Come regola generale, riprendiamo prima il respiro e il nostro battito cardiaco rallenta.
Ma potremmo sentirci come se fossimo appena stati picchiati, perché il nostro corpo è stato sottoposto a uno sforzo enorme. Ecco perché è normale che dopo un attacco di panico ci sentiamo estremamente stanchi sia fisicamente che mentalmente.
Inoltre, durante un attacco di panico, i livelli di zucchero nel sangue salgono alle stelle. Non possiamo dimenticare che il glucosio è l’alimento principale per il cervello e il sistema nervoso, ed è anche una rapida fonte di energia di cui abbiamo bisogno per rispondere alla minaccia. Ma i livelli precipitano dopo un attacco d’ansia.
Allora possiamo soffrire della cosiddetta ipoglicemia reattiva, che produce un calo dell’umore, lasciandoci completamente esausti e senza spirito. Alcune persone possono anche soffrire problemi di concentrazione, mancanza di coordinazione motoria, ansia, sensazioni di formicolio o crisi di pianto dopo un attacco di panico.
Fonti:
De Jonge, P. et. Al. (2016) Cross-national Epidemiology of Panic Disorder and Panic Attacks in the World Mental Health Surveys. Depress Anxiety; 33(12): 1155–1177.
Rubin, D. et. Al. (2012) Second-hand stress: inhalation of stress sweat enhances neural response to neutral faces. Social Cognitive and Affective Neuroscience; 7(2): 208–212.
Mobbs, D. et. Al. (2009) From Threat to Fear: The Neural Organization of Defensive Fear Systems in Humans. J Neurosci; 29(39): 12236–12243.
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