Tutti noi attraversiamo brutti periodi nella vita. In genere, non è perché l’universo cospira contro di noi, ma perché abbiamo fatto dei passi in quella direzione, anche se non è sempre facile rendersene conto e assumersi la responsabilità della catena di decisioni sfortunate. In quei casi, quando si presenta un problema dopo l’altro, possiamo essere vittime di quello che si conosce come “effetto cascata”.
Cos’è l’effetto cascata?
L’effetto cascata è un fenomeno che si manifesta in maniera scaglionata, partendo da un evento iniziale fino ad arrivare ad una conclusione apparentemente inevitabile. Nel campo della biologia, è concettualizzato come “un processo che, una volta avviato, avanza passo dopo passo fino alla sua conclusione completa, apparentemente inevitabile”.
Questo termine è utilizzato anche in ambito medico per riferirsi a una catena di eventi diagnostici o terapeutici innescati dall’ansia del paziente o del medico. In molti casi questi eventi sono innescati da un risultato imprevisto o da un test non necessario che aveva lo scopo di tranquillizzare il medico o il paziente.
Una volta iniziata la catena di eventi è difficile fermarla e, sebbene le conseguenze siano prevedibili, spesso finiscono per causare un danno fisico o psicologico al paziente. Infatti, a volte queste conseguenze vanno oltre il paziente stesso e colpiscono la sua famiglia, che trascina con sé.
L’effetto cascata è relativamente comune negli ipocondriaci, o perché il medico sospetta che possa esistere una malattia, perché vuole rassicurare il paziente o semplicemente per attenersi ai protocolli clinici. In quei casi, può avviare una serie di interventi diagnostici o addirittura terapeutici che fanno più male che bene.
Ma l’effetto a cascata non si limita al solo campo medico, spesso lo subiamo anche nella vita quotidiana. Accade quando viviamo un “brutto momento” senza avere ben chiaro come siamo arriviti a quel punto.
I brutti momenti: perché tutti i mali arrivano insieme?
Un “brutto momento” non è altro che un periodo di tempo in cui confluiscono più eventi sfavorevoli del solito. Normalmente, iniziano con una perdita o un problema particolarmente difficile da risolvere, ma a seguito di quell’evento o in parallelo, si produce un’altra serie di situazioni problematiche che ci fanno sentire che “tutto va storto”.
È comune che questi momenti siano una manifestazione dell’effetto cascata perché i problemi che iniziati in un’area circoscritta della nostra vita si sono diffusi ad altri, probabilmente a causa dell’angoscia e dello stress che generano e che ci impediscono di pensare con chiarezza, innescando comportamenti disadattivi che a loro volta generano nuovi conflitti o problemi.
Quando attraversiamo un “brutto momento”, spesso un pensiero, un sentimento o una convinzione infondati genera disagio e angoscia, innescando una serie di eventi negativi. Generalmente seguiamo, senza esserne pienamente consapevoli, un processo preciso:
• Stiamo vivendo un evento che ci preoccupa e cerchiamo di fare qualcosa per rimediarvi
• Quando cerchiamo di porvi rimedio, si verifica una catena di eventi che, più avanzano, più diventano inarrestabili, come se avessero vita propria
• Le conseguenze delle nostre cosiddette “soluzioni” generano nuove preoccupazioni e ansie che a loro volta danno origine a nuove catene di eventi
• Iniziamo a vedere gli effetti negativi di questi eventi, delle conseguenze che probabilmente si estenderanno ad altre persone vicine
Una persona gelosa, ad esempio, potrebbe notare che il proprio partner si è un po’ allontanato. Invece di pensare che he dei problemi e chiedergli cosa c’è che non va, sospetta immediatamente che potrebbe tradirla. Quella prospettiva la allarma e la angoscia.
Quindi inizia a “seguire le piste” della presunta infedeltà, sviluppa comportamenti di controllo e diventa sospettosa. Questo comportamento toglie l’ossigeno psicologico al suo partner, in modo che si allontanerà sempre di più. Iniziano le discussioni e le recriminazioni. La relazione si deteriora, non a causa dell’”infedeltà”, ma a causa della paura generata dal sospetto.
In molti casi, l’effetto a cascata è dovuto a una bassa tolleranza dell’incertezza, come rivelato da uno studio condotto presso l’Università di Washington. Quando non siamo in grado di affrontare il livello d’incertezza e angoscia generato da determinati eventi, ci precipitiamo a fare qualcosa per cercare di esorcizzarli e scopriamo che il rimedio può finire per essere peggiore della malattia.
Come arrestare l’effetto cascata?
Più che pensare in termini di momenti buoni o cattivi, l’effetto cascata ci mostra che nella vita ci sono una serie di cause e conseguenze a cui è difficile sfuggire una volta che il meccanismo è in moto. Non tutte sono prevedibili o casuali, molte volte seguono una sequenza logica, così da poterle analizzare con lucidità assumendo la giusta distanza psicologica.
Pertanto, quando i problemi sembrano accumularsi, ci sentiamo intrappolati e non vediamo la via d’uscita, è importante chiederci se non siamo vittime dell’effetto cascata. Se è così, dobbiamo arrestarlo, a tal proprosito è necessario identificare l’evento originale.
Dobbiamo tenere a mente che nella maggior parte dei casi, ciò che genera una “brutto momento” non è tanto l’evento negativo in sé, quanto l’angoscia, l’ansia o la paura che genera. Pertanto, molte volte reagiamo a quelle emozioni, più che all’evento stesso.
In questo modo, le “soluzioni” che cerchiamo non sono tanto orientate a risolvere concretamente il problema originario ma a mitigare l’angoscia psicologica. Questo può mantenere il problema latente mentre moltiplichiamo i nostri sforzi per sfuggire alle sue conseguenze negative, entrando così in un circolo vizioso.
Pertanto, è importante rendersi conto che dobbiamo fermarci. Se non lo facciamo, probabilmente il brutto momento non finirà ei problemi continueranno a moltiplicarsi all’ombra dell’evento iniziale. Come disse la scrittrice Molly Ivins: “quando sei in una buca, smetti di scavare”.
Il primo passo è prendere coscienza delle emozioni sorte durante il processo. Chiediti: cosa provo? Mi sento angosciato? Ansioso? frustrato? Ho paura?
Il secondo passo è capire il modello di pensiero che accompagna quelle emozioni. Cosa mi sta dicendo la mia mente? Sta alimentando l’angoscia? Forse mi sta prendendo in giro? O forse mi sta ricattando?
Il terzo passo è arrestare il processo decisionale. Prima di fare qualcosa, chiediti se ti lasci trasportare più da ciò che senti che dalla ragione. È la strategia migliore? Ti ha aiutato in passato? Si tratta di ricordare che il semplice fatto di avere dei pensieri o delle emozioni non ti costringe ad agire di conseguenza.
Fonti:
Deyo, R. A. (2002) Cascade effects of medical technology. Annual Review of Public Health; 23: 23–44.
Mold, J.W. & Stein, H.F. (1986) The cascade effect in the clinical care of patients. The New England Journal of Medicine; 314 (8): 512–514.
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